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La primera participación de Repsol en una prueba de Rally fue concretamente en el Rally Costa Brava de 1969. 3 coches lucieron la R, dos Lancia Fulvia HF 1300 y un Lancia Zagato GT. En aquella época no existía aún el Mundial de Rallys (WRC en sus siglas en inglés: World Rally Champioship), que surgiría como tan en 1973, año en el que la escudería Repsol se retiraba de la competición.
No fue hasta 1989 que Repsol y el mundo del Rally volverían a encontrarse. Aquel año, Toyota ofreció un asiento en su equipo del Mundial a un piloto español que se había hecho notar la temporada anterior. Todavía era poco conocido, pero Carlos Sainz había logrado impresionar a Ove Andersson, director del Toyota Team Europe en el rally de los 1000 lagos con un Ford Sierra RS Cosworth. En palabras del propio Ove:
“Conocía su nombre de antes, pero fue entonces cuando me fijé realmente en él. La personalidad de Carlos jugó un papel importante. La primera vez que nos encontramos y hablamos, ¡yo no sabía cuál iba a ser su futuro! Yo tenía una buena impresión de él y quería tenerlo en mi equipo, no porque quisiera un piloto especialista en asfalto. Sólo tenía un presentimiento que ni siquiera ahora puedo explicar. Cuando hablé con él quedé impresionado y me dije: aquí hay un joven que realmente tiene determinación por llegar a ser alguien.”
Imagen de Toyota
El acuerdo entre el Toyota Team Europe y Repsol se forjó en parte gracias al piloto madrileño, y es que Repsol ya había patrocinado a Carlos anteriormente. El retorno a las pruebas de rally tenía un gran atractivo para la marca, y mucho más al tratarse de una competición a nivel Mundial. Eso sí, el trayecto no se prometía fácil, ya que en aquel momento Lancia dominaba la competición con sus Delta Integrale.
Además de Carlos Sainz y su inseparable copiloto, Luis Moya, el equipo contaba con el Campeón del Mundo, Juha Kankkunen y el magnífico piloto Bjorn Waldegaard. Tenían a su disposición un modelo de coche novedoso, el Celica GT-Four, primer modelo de tracción a las cuatro ruedas en la marca japonesa. Repsol apoyaba por lo tanto a un equipo promesa con un gran potencial para obtener podios y victorias.
Primera prueba del año
El primer Rally del año 1989 en el que participó el equipo, fue el de Montecarlo. Los Toyota hicieron un buen papel y Carlos demostró estar a la altura de las circunstancias, pero a pesar de su buen pilotaje, un terreno cambiante y unos neumáticos inadecuados acabaron por forzar su retirada tras una salida de pista. Un problema con el motor hizo que Bjorn también tuviese que retirarse antes de terminar. Solo Kankkunen conseguía acabar la carrera, eso sí, logrando una meritoria quinta posición que prometía una trayectoria ascendente del Toyota Celica.
Rally de Portugal
El Rally de Portugal tuvo un arranque especialmente bueno para Sainz, quien lograba dominar las etapas iniciales sobre asfalto, llegando a liderar la prueba. Pero tras un pinchazo, y tratando de recuperar terreno perdido sufría un accidente en el tramo 16 que le obligaba a decir adiós a la prueba. Sus compañeros no corrieron una suerte mucho mejor, con Kankkunen rompiendo motor y Bjorn sufriendo problemas en la transmisión en la que sería su última prueba del año. Desafortunadamente Toyota abandonaba el Rally de Portugal con 0 puntos y una gran determinación por mejorar la fiabilidad del Celica.
Tour de Corse
Para el tour de Corse, en Córcega, Toyota traía importantes mejoras en la suspensión del Celica así como importantes actualizaciones en la mecánica, fruto de los test. Estos cambios se hicieron notar fomentando que los pilotos estuviesen siempre en la parte alta de la clasificación tramo tras tramo, llegando a coronar algunas etapas. Lamentablemente, la buena actuación de Sainz no se tradujo en puntos, al sufrir su vehículo una extraña avería en el motor. Por su parte Kankkunen consiguió el primer podio para el equipo, logrando acabar el Rally en tercera posición.
Rally Acrópolis
Toyota incorporaba a Kenneth Eriksson como piloto, quien ya había estado rodando en este terreno griego con anterioridad. Tras la primera etapa, los resultados eran prometedores, con los tres pilotos entre los cinco primeros puestos. La primera complicación llegó cuando Eriksson sufría un inesperado fuego en su coche que le impedía seguir adelante. Tras la segunda etapa, Sainz estaba cuarto y Kankkunen séptimo, pero la dureza del rally pasaba una cara factura a los Vehículos. Durante la cuarta etapa, los chasis agrietados acababan por decir basta después de haber hecho un gran esfuerzo por mantenerse en los puestos de cabeza. Pese a refuerzos y soldaduras, Toyota tenía que retirarse una vez más, no sin haber aprendido una cosa o dos.
Rally 1000 Lagos
Este Rally finlandés es dónde Carlos había demostrado ser rápido la temporada anterior y llamar la atención de Ove Andersson. Esta cita marcó un punto y aparte en el que finalmente las cosas comenzaban a ir bien. Desde un principio, Sainz impuso un ritmo alto, logrando colocarse en primera posición a pesar de algunos problemas con la transmisión de su coche. Kankkunen, que también roadaba a buen ritmo sufrió un incendio en su vehículo que le obligó a retirarse, mientras que Eriksson subía algunas posiciones que le colocaban en un cuarto puesto en la general. Carlos siguió volando hasta la línea de meta, logrando un segundo podio para el equipo, al obtener el tercer puesto en la prueba.
Rally de Australia
Esta prueba demostró ser todo un éxito para el equipo, a pesar de que Sainz no participase en ella. El resultado fue soberbio y ayudó a consolidar ese paso adelante que ya se había visto en Finlandia. El coche respondió tal y como se esperaba en las rápidas pistas de tierra y gravilla. Juha Kankkunen se hizo con la muy esperada victoria en estas circunstancias, mientras que Eriksson completó el podio otorgando un doblete al equipo que servía como advertencia de que el Repsol Toyota era finalmente un rival a tener en cuenta.
Rally de San Remo
En la penúltima prueba disputada por el equipo, Sainz y Kankkunen saltaban a la palestra para defender nuestros colores. Se trataba de un Rally mixto, con tramos de asfalto y grava que estuvo extremadamente disputado, con los vencedores en cada tramo cambiando constantemente. Carlos se mantuvo en el top 5 durante todas las jornadas y al acabar, su tercer puesto estaba a tan solo 25 segundos del primer clasificado ¡25 segundos en casi 7 horas de recorrido total! Kankunnen lograba acabar quinto, obteniendo así valiosos puntos para el equipo.
Rally RAC Inglaterra
La última prueba del año se saldaba con uno de los recorridos más exigentes del calendario. 55 tramos en 5 etapas, con un total de 603Km cronometrados. El equipo contaba con sus tres pilotos, dispuestos a darlo todo y poner un buen punto final al año. Como no podía ser de otra forma en Inlgaterra, la lluvia y la niebla gobernaron los primeros tramos, pero la primera jornada acababa con buen tiempo y con Kankkunen liderando, seguido por Eriksson y con Sainz en cuarta posición.
En la segunda etapa, la niebla volvía a hacer acto de presencia y las complicadas pistas galesas daban cuenta de algunos participantes. Al finalizar el día, Kankkunen seguía primero, mientras que Sainz había escalado a segunda posición a tan solo 19 segundos de su compañero, Eriksson le seguía en tercer puesto a 29 segundos de la cabeza de carrera. En la tercera jornada, Sainz se hacía con el liderato, posición mantuvo en el cuarto día, a pesar de que la lucha por las primeras posiciones se volvía más y más encarnizada.
Finalmente, el último día, a pesar de ir rodando en cabeza, Sainz tenía una avería, cuando el diferencial central de su Toyota sufría una rotura y le privaba de la primera posición. El piloto Repsol terminó segundo, mientras que Kankkunen lo hacía en tercera completando el podio y Eriksson cuarto.
A pesar de un comienzo de temporada algo más duro, los Toyota lograron ser más regulares en la segunda parte, embolsándose algunos podios. Juha Kankkunen terminó tercero en la clasificación general con 60 puntos. Kenneth Eriksson obtuvo una sexta posición con 47 y Sainz se hacía con la octava con 39 puntos. Toyota logró el subcampeonato de constructores con 101 puntos. El primer paso para la conseguir el Mundial estaba dado, y no tardaría en llegar.