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Isidre Esteve cumplirá en 2023 la mayoría de edad en el Dakar. El piloto de Oliana iniciará su decimoctava participación en la prueba, la octava en la categoría de coches, al volante de un Toyota Hilux T1+, que compartirá con su inseparable copiloto, Txema Villalobos. El dúo del Repsol Toyota Rally Team buscará su mejor resultado en la competición más dura del motor con un vehículo alimentado por combustible renovable diseñado a medida por Repsol con el fin de reducir la huella de carbono al máximo, no sólo en la competición, sino también en la movilidad del día a día.
Con su nuevo 4×4, Esteve cerrará un círculo que empezó en 2012 cuando regresó a los rallies con el sueño de disponer de un bionomio, coche y carburante, tan competitivo como el de los pilotos punteros. Quería competir en igualdad de condiciones frente a los demás, pese a la lesión medular que padece y le obliga a conducir con los mandos de aceleración y frenado incorporados en el volante. Y ese día ha llegado. Gracias al compromiso de Repsol, MGS Seguros, KH-7 y Toyota, a través de Toyota Gazoo Racing Spain, Isidre Esteve pilotará en el Dakar 2023 el coche más potente que haya llevado nunca él o cualquier otro piloto con una paraplejia.
El nuevo Hilux T1+ del ilerdense se caracterizada por unas ruedas de mayor tamaño (con un diámetro 14 cm mayor que las utilizadas en 2022 y con 7 cm extra de anchura, además de llevar llantas de 17 pulgadas en lugar de 16), una suspensión con más recorrido (de 275 pasa a 350 mm) y unas dimensiones exteriores más generosas (es 24 cm más ancho).
En el Dakar 2023, el equipo utilizará en todas las etapas un biocombustible avanzado producido a partir de residuos que Repsol ha diseñado a medida para esta competición en su centro de innovación Repsol Technology Lab. Este año, los científicos han conseguido incrementar el porcentaje de carburante renovable, desde el 50% empleado el año pasado hasta el 75%, sin disminuir un ápice sus prestaciones.
En los rallies de Marruecos y Andalucía ya se empleó este combustible renovable y se obtuvieron unos resultados que entusiasmaron tanto a los técnicos como al propio Isidre Esteve: «Lo utilizamos desde el primer kilómetro con el nuevo Hilux y, por supuesto, en las dos competiciones que disputamos. Y el rendimiento ha sido siempre extraordinario. Como equipo, estamos orgullosos de poder contribuir de una forma tan directa en el desarrollo de productos pensados para mitigar el cambio climático. Los biocombustibles de Repsol pueden jugar un papel esencial en el futuro inmediato; es el camino que está marcando la sociedad y la competición debe liderar, como siempre, este cambio».
Los resultados del Repsol Toyota Rally Team en las dos pruebas que ha disputado este otoño con miras a la cita de Arabia Saudí han corroborado las buenas impresiones iniciales. En el Rally de Marruecos, celebrado a principios de octubre, Esteve y Villalobos concluyeron en una magnífica séptima posición absoluta, su mejor clasificación en una cita del Mundial de Rally-Raid sobre cuatro ruedas. Luego llegó el Andalucía Rally, también del Mundial, con cuatro etapas de altísima exigencia en entornos, además, nada adecuados para los T1 ni para un Esteve que tuvo que multiplicar sus habilidades y la resistencia de sus brazos. A pesar de ello, firmó otro top 10 absoluto en la clasificación final, además del cuarto puesto entre los T1.
«Creo que llegamos más preparados que nunca. El de 2023 es ‘El Proyecto’, lo que siempre habíamos soñado y perseguíamos desde hace años. Empezamos con una igualdad de condiciones con respecto al resto que jamás habíamos disfrutado. Por ello, afrontamos la carrera con las mismas ganas de siempre, aunque con una pizca más de ilusión, si cabe, por las buenas sensaciones y la competitividad que nos ha demostrado el coche», afirma el ilerdense.
Aunque los resultados son más que esperanzadores, Esteve prefiere ser cauto de cara al Dakar, debido al incremento de la competitividad de los rivales: «No nos marcamos una meta específica en cuanto a clasificación. Está claro que siempre queremos mejorar a nivel deportivo, pero, aunque hemos logrado dos 21as posiciones en el pasado, hay que reconocer que la competitividad ha aumentado notablemente, tanto en cantidad como en calidad. Ahora estamos dentro del grupo de 40 coches más rápidos del Dakar, así que toca trabajar bien la estrategia para llegar al final del rally y hacerlo lo mejor colocados posible», añade Esteve.
Sólo queda esperar a que el 31 de diciembre arranque el Rally Dakar 2023 para ver a Isidre Esteve y al equipo que forman Repsol, MGS Seguros, KH-7 y Toyota España en acción. Por delante tendrán 14 etapas y una prólogo con un formato de carrera con más días y más kilómetros del que Esteve apunta cuáles serán las claves: «Nos espera un Dakar largo y difícil, donde cada día habrá que ser competitivo, pero siempre pensando en el global de la prueba. Cuanto más dura sea ésta, mejor para nosotros. Está claro que debemos aparcar pensamientos de ir a atacar al máximo en algunos días y guardar la ropa en otras especiales; toca pensar siempre en que afrontamos una larga maratón de 14 etapas y queremos llegar al podio final lo mejor situados posible. Estamos muy esperanzados en lograr un buen resultado».