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Isidre Esteve y Txema Villalobos han firmado un brillante inicio de la segunda semana del Dakar, con un 19º puesto en la novena especial entre Riad y Haradh, con 359 kilómetros cronometrados. Esta clasificación parcial es la segunda mejor de su historial dakariano sobre cuatro ruedas, tan sólo superada por la 17ª plaza lograda en la quinta etapa de la edición 2021. Este resultado le permite dar un salto importante en la clasificación general, donde ya es 22º absoluto y 20º en la división T1.
La jornada de descanso y el inicio de la segunda semana del Dakar han tenido un efecto catártico en la tripulación del Repsol Rally Team. Isidre Esteve revela el secreto: «Las etapas que quedan se celebrarán mayoritariamente sobre arena, por lo que invertimos buena parte del día de descanso en ajustar con los ingenieros unos nuevos reglajes de suspensión y alturas adaptados a este terreno. Nuestra sorpresa ha sido que su funcionamiento ha sido inmediato, mejorando muchísimo el rendimiento del coche desde el primer kilómetro, y no sólo sobre arena, sino también en pista rápida y zonas de roderas”.
Con los contratiempos de la octava etapa ya aparcados en la memoria, Isidre Esteve ha podido atacar sin titubeos desde el principio: «Hemos disfrutado mucho. El coche funcionaba de maravilla y hemos podido correr desde el primer kilómetro, adelantando a rivales constantemente. Además, Txema ha estado perfecto en la navegación y hemos podido sortear todas las dificultades del día con solvencia. El reto más complejo ha sido afrontar algunas zonas de la etapa, que estaban muy rotas por el paso de los cinco camiones que teníamos por delante en el orden de salida. Sin embargo, tras adelantarlos en la zona neutralizada, situada hacia el km 170, hemos podido rodar sin contratiempos y a buen ritmo hasta la llegada”.
Isidre Esteve ha finalizado la etapa en 19º puesto, a 24’14” del vencedor del día, y acelera su remontada en la clasificación. El piloto apoyado por Repsol, MGS Seguros, KH-7 y Toyota España ya es 22º en la general absoluta, a 25 minutos del top 20, y ocupa el 20º puesto en la división T1, un bagaje que le permite afrontar lo que queda de competición con ilusión: «Nos sentimos bien y el coche, con este nuevo setting de suspensión, va mejor que antes. Por fin hemos podido cerrar una etapa redonda y con buen ritmo. Desde luego, no hay mejor forma de iniciar la segunda semana de rally. Tenemos muchas ganas de afrontar lo que queda”.
El Dakar entrará mañana en el desierto de Rub al-Jali saudí, también conocido como Empty Quarter, una zona inédita para la carrera. El recorrido de la décima etapa constará de un largo enlace, con 509 kilómetros, con la especial más breve de toda la competición, de apenas 114 km, mayoritariamente sobre arena.
Clasificación etapa:
1. Sebastien Loeb (Prodrive) 3h 07’24”
2. Vaidotas Zala (Prodrive) +00’57”
3. Guerlain Chicherit (Prodrive) +02’08”
4. Mattias Ekström (Audi) +05’11”
5. Romain Dumas (Toyota) +07’38”
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19. Isidre Esteve (Toyota) +24’14”
Clasificación general:
1. Nasser Al-Attiyah (Toyota) 34h 19’20”
2. Lucas Moraes (Toyota) +1h 21’57”
3. Sebastien Loeb (Prodrive) +1h 43’08”
4. Henk Lategan (Toyota) +1h 46’23”
5. Giniel de Villiers (Toyota) +2h 04’17”
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22. Isidre Esteve (Toyota) +6h 17’34”